Дернула на себя ручку дверцы.

На корточках рядом с гроссой сидело именно то самое целительское дарование и самозабвенно разукрашивало смиренно лежавшее животное. Ки-иса жалобно заскулила и поползла к Джим. Девушка жестко схватила ее и прижала к земле, скомандовала «Лежать» и продолжила дальше свою роспись.

– Думаю, ей уже достаточно. – Джим подошла ближе.

Девушка испуганно оглянулась, поднялась, приветливо поздоровалась и метнулась из вольера.

Джим опустилась на колени рядом с гроссой. Животное подошло ближе и уткнулось в нее головой. Девушка притянула зверя к себе за холку и нежно погладила по голове.

– Спасибо тебе! – прошептала Джим. – Ты такая у меня умница!

Гросса тыкалась мокрым носом в шею Джим и жалобно ворчала, будто жаловалась. Девушка услышала, как открыли дверцу и вошли в вольер. Кто-то стоял прямо за ее спиной и шумно дышал. Она обернулась. Это был орк. Он выглядел смущенным, а в руках держал сверток.

– Ты это… – Он почесал лысину. – Как сам-то?

– Хорошо. – Джим поднялась, посмотрела на гроссу. – Я еще приду сегодня. – И направилась к выходу.

– Вот. Это тебе, – орк протягивал сверток. – Хотел сегодня навестить тебя, но раз ты сам пришел, держи, – всунул его в руки Джим, отвернулся и пошел на выход.

Джим открыла сверток и с любопытством заглянула внутрь. Он был полон морковки. Изумленным взглядом посмотрела на удаляющегося от нее орка. «Да уж!» Она улыбнулась и пошла следом.

На улице ее ожидала Алисия со старшими братьями за спиной. Завидев Джим, она тут же двинулась навстречу. Они – следом. Девушка обернулась и что-то резко сказала. Выражая всем своим видом недовольство, братья все же остались на месте.

Со стороны ворот прибежал какой-то мальчишка и сообщил потрясающую новость: приехали первородные из Отогории, прямо сейчас въезжают на территорию Академии. И все, кто находился возле зверинца, побросали дела и отправились встречать новых гостей. Все, кроме Алисии, Джим и ее братьев. Ушел даже орк.

Алисия стремительно подошла к Джим и обняла ее. Отстранилась, заглянула в лицо и тихо сказала:

– Когда ты меня перестанешь пугать?

– Лис, – Джим сняла ее руки с себя, ужасно мешал сверток под мышкой, – мне надо сказать тебе…

– Пожалуйста, не надо ничего говорить. Я знаю. – Девушка смущенно потупила взор. – Правда, я не знаю, зачем тебе это нужно.

– Лис, что ты знаешь? – Ей необходимо было выяснить все до конца. Джим ожидающе смотрела на девушку.

– Что ты девушка. – Алисия подняла голову и встретилась с ней взглядом.

– Лис. Я так переживала! – Джим виновато посмотрела на нее. – Если бы ты только знала, как меня перепугал твой поцелуй. Я ведь и раньше не знала, как мне быть, а после стало еще хуже, – вздохнула полной грудью. – И как давно ты об этом знаешь?

– Ну, извини за поцелуй. Малость промазала. Хотела в щеку. – Алисия покраснела как маков цвет. – А как давно знаю? Не с самого начала. Твой необычный запах всех нас ввел в заблуждение. – Алисия улыбалась. – Но однажды я оказалась к тебе настолько близко, что ближе просто не может быть… Вспомни, мы до глубокой ночи готовились к экзаменам, а потом все вместе остались ночевать у тебя. Посреди ночи я проснулась. Мне почудилось, что в комнате кто-то есть. – она засмущалась. – Я никого не обнаружила, зато увидела, что обнимаю тебя. Вот тогда и смогла понять, что ты девушка. – Она подошла ближе и взяла Джим за руки. – У меня никогда не было сестры, и знаю, что уже никогда и не будет. У нас очень редко рождаются девочки. Джим, я люблю тебя как свою сестру и очень за тебя переживаю, – нахмурилась. Строго посмотрела на нее. – А ты еще взяла привычку не ночевать у себя в комнате. Чего я только себе не надумала. – Алисия увидела, как Джим зарделась и хотела что-то сказать, но она ее перебила: – Подожди. Мне тоже надо о себе кое-что рассказать. – Отпустила руки Джим и отошла от нее.

Джим не на шутку разволновалась, двинулась за ней, но она подняла руку в предупреждающем жесте и покачала головой.

– Ты должна знать. – она не отводила взгляда от лица Джим. – Я дракон-оборотень из правящей династии огненных драконов. Это единственные драконы, способные претендовать на царский титул. Правда, мой дракон еще только растет, но первое обращение может случиться в любой момент. Из-за этого волнуются родители, я ведь как раз нахожусь в том возрасте, когда это может произойти.

Джим вытянула шею, посмотрела из-за плеча Алисии на ее братьев. «Видно, их драконы уже вполне выросли». Как только она встретилась с ними взглядом, они кивнули ей. Вернулась в прежнее положение. Тяжело вздохнула.

– Лис, это значит, что у тебя будут лапы и хвост? – Джим отступила на шаг и осмотрела с ног до головы Алисию, пытаясь мысленно примерить к ней такой образ. – И крылья, и зубы?

– Да. – Алисия смущенно потупила взор. – Можно и так сказать, но, скорее всего, зубы будут больше похожи на клыки.

Джим посмотрела из-за плеча на братьев Алисии. Те одновременно кивнули. «Тьфу ты». Иногда их эта особенность – слышать на расстоянии, общаться без слов – неимоверно раздражала.

– Когда придет время, ты ведь мне покажешь, какая ты? – с надеждой в голосе спросила Джим, подходя к Алисии и обнимая ее. Сверток с морковкой рухнул на землю.

Алисия встрепенулась, счастливо засмеялась и с силой притянула к себе Джим.

– Обязательно покажу, – пообещала она, уткнувшись в ее волосы. – Я ведь думала, тебя это отвратит от меня. Я так переживала.

Из-за поворота основного здания выбежал Виттор и остановился, в смущении разглядывая их. Покашлял. Девушки посмотрели на него и рассмеялись.

– Ты будешь следующим, – важно сказала Джим, наклоняясь и поднимая подарок от орка.

– Пожалуй, не стоит. – Виттор попятился, но, видно, вспомнил о чем-то важном и решительно направился в их сторону.

– Джим, тебе срочно нужно явиться в кабинет Цитариуса. Это сказал Адагелий, он недавно прошел мимо ворот – отправился открывать еще один портал.

– Кого на этот раз отправляет? – спросила Алисия. – Уходят наши гости?

– Нет. Они все остались. – Виттор нахмурил лоб. – Создана комиссия по факту убийства, и ведется следствие. Им теперь долго здесь отдыхать.

– Тогда кого? – поинтересовалась Джим.

– Кассиана забрали. Его отец прислал своих людей. Кажется, Темная Империя объявила войну Государству Фириат… или это Фириат выступил с войной на Темную Империю… В общем, кто-то нарушил чьи-то границы. Уж извините, невнимательно слушал брата.

Джим всучила в руки Алисии сверток и побежала в сторону ворот, но была остановлена Виттором.

– Пусти. – Она рванула руку из его захвата. Сердце сжалось от отчаянья, боль комом повисла в груди. – Я только попрощаться. Ведь там война. Неизвестно, придется свидеться или нет? Да пусти же!